Ettore Sottsass (1917-2007) était l’un des chefs de file du design contemporain. Dans les années 1980, il renouvelle le paysage du design en créant le mouvement Memphis qui va devenir le modèle international de l’anti-modernisme. Mudam lui consacre, en collaboration avec la Manufacture nationale de Sèvres et DuPont, une exposition dans une scénographie originale d’Adrien Rovero. L’exposition Ettore Sottsass & Sottsass Associati s’articule en deux projets distincts. Le premier est une série de céramiques composée de dix-huit vases et de deux surtouts, créée en collaboration avec la Manufacture nationale de Sèvres, entre 1994 et 1996, puis en 2005-2006. Présenté sous le titre « Chants et Paysages », il traduit à la fois la maîtrise des techniques de Sèvres et l’avancée des recherches de Sottsass. Chacune des formes, que la Manufacture persiste à appeler « vases » pour être fidèle à sa tradition de créateur d’objets d’usage, porte le nom d’une héroïne de la littérature ou de la mythologie : Lolita, Juliette, Salomé, Diane etc.


 
Le second projet, « Exercises in Another Material », est un groupe de quatorze objets architecturaux de grandes dimensions produits par l’agence du designer, Sottsass Associati, entre 1999 et 2000, à l’invitation de la société DuPont autour d’une matière inventée en 1967, le Corian®. Pour Sottsass, le design signifie la recherche d’une sorte d’équilibre entre tradition et futur. Les objets en Corian® montrent comment un matériau innovant et moderne peut créer des formes qui défient le temps. Il remet également en cause la manière dont certains matériaux sont systématiquement réduits à des usages précis. Les « exercices » de Sottsass remettent en cause nos perceptions des choses et montrent comment en design les seules limites sont posées par notre imagination.

 
Les deux projets illustrent le caractère expérimental de la démarche d’Ettore Sottsass, tant du point de vue des couleurs et des formes que des matériaux utilisés. Ils se rapprochent par un même usage de formes épurées, effets de matière et de combinaisons inédites de couleurs. « Je conçois les couleurs comme des mots. De la même manière que les mots ont un vocabulaire, on peut imaginer qu’il y ait un vocabulaire de couleurs. Avec elles, tu peux créer un objet ou peindre un environnement à la manière d’un roman - ou, si tu le souhaites, tu peux faire une déclaration. » (Ettore Sottsass sur ses « exercices ») La mise en scène de l’exposition, réalisée par le designer suisse Adrien Rovero, Prix du jury Design Parade 2006, investit la totalité du Grand Hall du musée. En plaçant les céramiques de Sèvres sur une plateforme surélevée, Rovero crée un véritable paysage de vases qu’il fait dialoguer avec les formes architecturales en Corian®.

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